«Deja de darle vueltas».
Quizá te lo dijeron. Quizá tú también te lo dijiste. La indicación parece sencilla hasta que te encuentras en la cama sin poder dormir, repasando una conversación que ya has examinado desde todos los ángulos posibles.
Sabes lo que se dijo. Sabes lo que te habría gustado decir. Has imaginado la siguiente conversación, la has revisado, la has descartado y has vuelto a empezar. No ha ocurrido nada nuevo. El pensamiento continúa.
Me interesa la distancia entre reconocer que otro repaso no nos ha enseñado nada y poder parar. Quien escucha el mismo relato varias veces puede preguntarse por qué seguimos volviendo a él. Para quien le da vueltas, parar puede sentirse como dejar desatendido un problema importante.
Quizá el problema todavía necesita atención. Alguien dijo algo que dolió. Un desacuerdo sigue sin resolverse. Puede que necesitemos decidir cómo responder. Pero otra hora pensando no siempre aclara qué ocurrió o qué hacer después.
¿Por qué siento que estoy trabajando en el problema?
Porque pensar es una de las formas que tenemos de abordar los problemas. Comparamos posibilidades, repasamos errores e intentamos comprender lo ocurrido. La misma actividad que ayuda en un momento puede volverse repetitiva en otro.
Se ha preguntado a personas con depresión si creen que pensar repetidamente les ayuda a comprender sus sentimientos o a resolver problemas. En un estudio, quienes tenían o habían tenido depresión atribuían esos beneficios al pensamiento repetitivo en mayor medida que quienes nunca habían tenido depresión. La diferencia se mantuvo cuando se revisó el cuestionario para distinguir las creencias sobre el pensamiento de la intensidad del estado de ánimo depresivo.1 Esto no nos dice por qué una persona concreta sigue repasando una discusión. Muestra que algunas personas consideran que pensar repetidamente puede ser útil, incluso cuando les genera malestar.
Puede parecer una forma de actuar con responsabilidad. Si sigo repasando la discusión, quizá la comprenda. Si la comprendo, quizá pueda evitar que vuelva a ocurrir. Dejar la pregunta abierta puede parecer descuidado.
Repasar la discusión puede sentirse como un esfuerzo útil sin aportar información nueva, una decisión más clara o un posible siguiente paso.
Aquí utilizo rumiación para referirme a pensar repetidamente en lo que nos ha dolido, por qué ha ocurrido y qué significa. Preocuparse por mañana y repasar la discusión de ayer son actividades distintas, aunque podamos pasar de una a otra. Ninguna de las dos experiencias, por sí sola, establece un diagnóstico. Quiero comprender cuándo repasar una experiencia dolorosa nos ayuda a entenderla o a responder, y cuándo ese repaso solo repite las mismas preguntas.
¿Cuándo deja de ayudar repasar una experiencia?
Podemos empezar por la pregunta que seguimos haciéndonos.
«¿Qué pasó en esa conversación?» puede llevarnos a detalles concretos. «¿Qué necesito aclarar?» puede conducir a un siguiente paso. «¿Por qué soy siempre así?» nos pide explicar nuestro carácter a partir del incidente. Incluso una descripción cuidadosa de lo ocurrido puede no responder a esa pregunta mucho más amplia.
Ed Watkins y Michelle Moulds estudiaron una distinción relacionada con 40 participantes con depresión y 40 que nunca la habían tenido. A algunos les pidieron examinar las causas y los significados de sus sentimientos; a otros, prestar atención a lo que estaban experimentando y describirlo. Entre los participantes con depresión, el segundo enfoque dio lugar a propuestas de solución más eficaces para problemas interpersonales hipotéticos.2
Los investigadores evaluaron las soluciones propuestas, no si los participantes dejaban de rumiar en su vida cotidiana. El resultado no significa que preguntarse «por qué» sea siempre perjudicial. Sugiere que describir una experiencia y analizar su significado pueden tener efectos distintos sobre nuestra capacidad de elaborar una respuesta.
Un pensamiento también puede volver una y otra vez a una pregunta para la que no hay información suficiente. ¿Qué quería decir realmente la otra persona? ¿Lo volverá a hacer? ¿Qué habría pasado si yo hubiera respondido de otra manera? Algunas de estas preguntas pueden aclararse mediante otra conversación o con el tiempo. Repetirlas a solas no puede aportar información que no tenemos.
Puede que sigamos necesitando una respuesta. Reconocer que no podemos obtenerla repasando la misma información no resta importancia a la pregunta.
¿Por qué la misma preocupación puede parecer más urgente por la noche?
Estás repasando la discusión a las tres de la mañana. La habitación está en silencio. La persona con la que quieres hablar está dormida. Ahora se ha sumado otra preocupación: yo también necesito dormir y sigo sin poder hacerlo.
El silencio puede hacer más difícil apartar la atención de la preocupación. Cuando no podemos mantener la conversación que queremos, quizá seguimos ensayándola. Son posibles explicaciones de la experiencia que he descrito; no explican todos los episodios en los que alguien se despierta y se preocupa a esa hora.
En un experimento con 41 personas con insomnio, Allison Harvey y Suzanna Payne pidieron a un grupo que imaginara una escena que captara su atención, a otro que se distrajera sin una tarea concreta y a un tercero que no siguiera ninguna indicación en particular. Durante la noche del experimento, el grupo que imaginó escenas informó de que se había dormido antes y había tenido menos pensamientos no deseados, y menos molestos, que el grupo sin instrucciones.3
El estudio trataba sobre conciliar el sueño. No explicaba por qué alguien se despierta a las tres de la mañana ni establecía si el beneficio duraba más de una noche. Sí muestra que una tarea mental concreta ayudó a algunos participantes con los pensamientos no deseados antes de dormir. «Deja de darle vueltas» no ofrece una indicación comparable sobre dónde dirigir la atención.
Un pensamiento puede parecer urgente por la noche sin volverse más acertado. Podemos advertir esa urgencia y seguir preguntándonos si hay algo que podamos hacer antes de que llegue la mañana.
¿Por qué reconocer la rumiación no siempre la detiene?
Reconocer que nos estamos repitiendo no cambia automáticamente el hábito de repasar lo ocurrido, la creencia de que hace falta otro repaso o un conflicto que sigue reclamando nuestra atención.
Puedes saber que una discusión ha terminado y seguir sintiendo malestar. Puedes reconocer que una pregunta no tiene respuesta esta noche y seguir queriendo una. Poner nombre a la rumiación puede ayudarnos a advertir lo que hacemos sin darnos de inmediato una forma de parar.
Eso no demuestra que la rumiación sea un proceso corporal al que los cambios en el pensamiento no puedan afectar. La investigación sobre tratamientos da motivos para mantener entre las posibilidades los cambios en el pensamiento y la conducta.
En un ensayo aleatorizado con 42 personas cuyos síntomas de depresión persistían pese a la medicación, añadir terapia cognitivo-conductual centrada en la rumiación a la atención habitual redujo los síntomas. Más participantes llegaron a tener un nivel de síntomas lo bastante bajo como para cumplir la definición de remisión del estudio. El ensayo no comparó el tratamiento con la misma cantidad de otro tipo de atención terapéutica, por lo que no pudo determinar si el beneficio se debía a las técnicas concretas o a la atención adicional.4
El tratamiento implicaba trabajar con un terapeuta sobre el pensamiento repetitivo y la conducta. El resultado no permite afirmar que cualquiera debería poder dejar de rumiar simplemente decidiendo pensar de otra manera.
¿Qué nos aporta volver a repasar la experiencia?
Además de preguntar qué ocurrió en la discusión, quiero preguntar qué ocurre cuando volvemos a repasarla.
¿He recordado un detalle relevante? ¿Veo con más claridad una decisión? ¿Hay algo que pueda hacer? ¿O he vuelto al mismo juicio, con más cansancio y sin información adicional?
También importa lo que ocurre fuera del pensamiento. Si el conflicto original continúa, cambiar cómo piensa alguien sobre él puede dejar intacto el conflicto. Si una decisión depende de información que aún no ha llegado, pensar más no puede proporcionarla. Y si el pensamiento repetitivo altera de forma persistente el sueño o la vida cotidiana, puede hacer falta ayuda para comprender y abordar esa dificultad.
En mi trabajo en TEG-Blue, quiero preguntar qué espera obtener una persona de otro repaso: ¿una explicación, una decisión, la tranquilidad de saber que no tuvo la culpa? Su respuesta puede ayudar a aclarar qué sigue sin resolverse. No identifica, por sí sola, por qué vuelve el pensamiento ni cómo detenerlo.
A veces hay un paso práctico, como aclarar lo que se dijo o decidir cómo responder. Otras veces estamos de duelo, esperamos información o queremos una respuesta que la otra persona no ha dado. La preocupación puede seguir importando aunque darle otra vuelta no nos proporcione lo que necesitamos.
Fuentes
Notas
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Watkins, E., & Moulds, M. (2005). Positive beliefs about rumination in depression—a replication and extension. Personality and Individual Differences, 39(1), 73–82. DOI. ↩
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Watkins, E., & Moulds, M. (2005). Distinct modes of ruminative self-focus: Impact of abstract versus concrete rumination on problem solving in depression. Emotion, 5(3), 319–328. DOI. ↩
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Harvey, A. G., & Payne, S. (2002). The management of unwanted pre-sleep thoughts in insomnia: Distraction with imagery versus general distraction. Behaviour Research and Therapy, 40(3), 267–277. DOI. ↩
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Watkins, E. R., et al. (2011). Rumination-focused cognitive–behavioural therapy for residual depression: Phase II randomised controlled trial. The British Journal of Psychiatry, 199(4), 317–322. DOI. ↩